红外热辐射投射在物体上时，遵循可见光的规律，其中部分热射线被物体吸收，部分被反射，其余则穿透物体。如下图所示。
红外射线的吸收、反射和透过示意图
设透射到物体上全波长范围的总能量为φ，被吸收φα，反射φρ，穿透φτ，根据能量守恒定律有：
φα+φρ+φτ=φ
等式两边同时除以φ，得：
α+ρ+τ=1
式中，α为物体的吸收率，ρ为物体的反射率，τ为物体的透过率。
如果物体可以吸收全部外来射线，即α=1，这种物体称为黑体；如果物体可以反射全部外来射线，即ρ=1，这种物体称为白体；如果物体可以透过全部外来射线，即τ=1，这种物体称为透明体。
在自然界中，绝对的黑体、白体和透过体都是不存在的，大多数的物体介于其间，统称为灰体。如优质陶瓷的α≈0.95，高度磨光的纯金ρ≈0.98。灰体对辐射能的吸收、反射和透过能力取决于物体自身的属性、表面粗糙度、温度以及热源辐射的波长等。